Que sont les graines de lune et où sont ces arbres ?

Dans une décennie qui vient à peine de commencer et qui a déjà vu des missions envoyées sur Mars et des photos d'un trou noir, il n'y a pas grand-chose qui puisse nous surprendre. Mais que se passe-t-il si nous vous disons qu'il y a des arbres qui ont poussé à partir de graines de lune ? Ne vous inquiétez pas, ce n'est rien d'extraordinaire.

En 1971, l'astronaute Stuart Roosa a emporté environ 500 graines d'arbres avec lui à bord du vaisseau spatial Apollo 14, qui est parti sur l'un des derniers Les missions Apollo de la NASA vers la Lune emmenant également les cosmonautes Alan Shepard (le premier Américain à aller dans l'espace) et Edgar Mitchell. Entre le 31 janvier et le 8 février, le vaisseau spatial a fait 34 fois le tour de la Lune. A leur retour, les graines étaient appelées "graines de lune", et les arbres qui en provenaient étaient surnommés "arbres de lune".

Mais pourquoi emmener des graines sur la lune ?

Tout a commencé avec Roosa. Au cours des années 1950, l'astronaute était un sauteur de fumée, c'est-à-dire sauter en parachute dans un feu de forêt et faire ce que vous pouvez pour atténuer le feu sur place. En 1966, Roosa a été sélectionné comme astronaute et son premier mission spatiale serait pilote du module de commande d'Apollo 14, c'est-à-dire qu'il irait seul en orbite autour de la Lune, tandis que ses collègues Shepard et Mitchell se rendraient sur la surface lunaire.

Lors des préparatifs de la mission, le Service forestier a contacté Roosa pour lui demander s'il pouvait emporter des graines sur la Lune. L'astronaute a accepté et un généticien a donc sélectionné environ 500 graines de cinq espèces pour aller à bord d'Apollo 14 : sapin de Douglas, pin à encens, séquoia, sycomore et chewing-gum.

L'objectif principal de cette application était de comprendre le comportement des graines dans un environnement d'apesanteur. Un voyage sur la lune pourrait-il altérer la santé, la viabilité et la génétique à long terme de ces graines ?

Nous ne savions rien de ce qui arriverait à la vie lorsqu'elle quitterait l'atmosphère ou de ce qui se passerait en microgravité. Nous avions besoin de savoir si la vie pouvait survivre là-haut avant de commencer à envoyer quoi que ce soit qui intéresse quelqu'un.

 Emma Doughty, animatrice du podcast Gardeners of the Galaxy

Qu'est-il arrivé aux graines de lune ?

Le 9 février 1971, l'équipage d'Apollo 14 est revenu sur Terre et la grande majorité des graines ont été renvoyées au Service forestier (Roosa et Mitchell en ont gardé pour eux). Cependant, personne à l'époque ne tenait de registre sur l'endroit où les graines de la Lune se sont retrouvées, bien qu'il s'agisse d'une prétendue expérience scientifique menée par des organisations gouvernementales américaines respectées.

Selon Rosemary Roosa, fille de Stuart Roosa, le Service forestier a commencé à distribuer des graines de lune, sous forme de semis, en cadeau, notamment lors du bicentenaire américain en 1976.

Lorsque je tombe sur les Moon Trees originaux, beaucoup d'entre eux sont plantés dans les capitales des États, les jardins botaniques et les parcs, mais il n'y avait aucune documentation officielle à ma connaissance.

Rosemary Roosa, fille de Stuart Roosa

Après la mort de Stuart Roosa en 1994, Rosemary crée Fondation Moon Tree (Foundation Trees of the Moon) pour faire perdurer son héritage. De plus, la NASA, grâce aux efforts du scientifique planétaire Dave Williams, a également tenté de suivre les arbres de la Lune, après avoir publié une liste de plus de 60 plantes de première génération encore en vie.

Bien que la majorité des graines de Lua aient été distribuées aux États-Unis, d'autres pays en ont également reçu quelques exemplaires, dont le Brésil. L'un d'eux est le séquoia planté dans la ville de Cambará do Sul (RS), le 26 septembre 1992. À l'époque, le maire de la ville, Pedro Teixeira Constantino, a commenté le voyage lunaire du semis, et l'histoire est devenue est devenu une légende urbaine de la ville jusqu'à ce qu'en 2021, la NASA reconnaisse l'arbre comme l'une des graines à bord d'Apollo 14.

Ainsi, le séquoia a rejoint les autres semis envoyés à l'ancien Instituto Brasileiro de Desenvolvimento Florestal (IBDF), siège actuel de l'IBAMA, ainsi qu'au tronc du parc des expositions de Santa Rosa (RS), comme l'une des graines de la Lune envoyée au Brésil.

Depuis Apollo 14, des dizaines d'expériences similaires (et plus rigoureuses) impliquant l'envoi de graines et de plantes dans l'espace ont été menées. Actuellement, les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) mangent de la salade cultivée à bord. De plus, la NASA a récemment annoncé que des chercheurs de l'Université de Floride ont pu, pour la première fois, faire germer et cultiver le Arabidopsis thaliana, plante de la famille de la moutarde, dans un matériau récolté dans le sol lunaire, appelé régolithe.

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source: Méga curieux, BBC