Aux États-Unis, des champignons sexuellement transmissibles créent des « cigales zombies » au milieu d’une infestation d’insectes

La nature nous surprend toujours par ses créations uniques et complexes, et cette fois, les États-Unis se préparent à une invasion digne d'un film d'horreur. Dans les mois à venir, les « cigales zombies » feront partie des milliards de ces insectes qui sortiront du sol dans différents états, après une période d'hibernation, dans un phénomène qui promet d'impressionner et d'effrayer !

L'infestation anormale des cigales

Pour les amoureux de l’insolite, 2024 s’annonce comme une année inoubliable. Selon les entomologistes, cette année marque une rare convergence de deux essaims de cigales périodiques : la Essaim XIX, qui apparaît tous les 13 ans, et le Essaim XIII, qui apparaît tous les 17 ans. Une véritable infestation de cigales aux Etats-Unis !

Ensemble, ils doivent s'additionner billions de cigales sortant de terre dans des États comme Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Maryland, Michigan, Missouri, New Jersey, New York, Caroline du Nord, Caroline du Sud, Ohio, Pennsylvanie, Tennessee, Virginie e Virginie occidentale.

Les cigales périodiques passent la majeure partie de leur vie enfouies dans le sol sous leur forme larvaire. Lorsque les températures atteignent environ 18°C, ils émergent finalement dans une symphonie assourdissante de millions de mâles essayant d’attirer les femelles pour l’accouplement. Dans certaines régions, les insectes seront vus et entendus en nombre jamais enregistré au cours des deux cents dernières années.

Michel Raupp, Je Département d'entomologie de l'Université du Maryland, garantit que les cigales ne mordent pas ou ne piquent pas, mais elles causeront quelques dégâts aux arbres. « Nous sommes incroyablement fascinés par cela car cela donnera à deux portées, très différentes l’une de l’autre, l’opportunité de se croiser. Franchement, nous n’avons aucune idée de ce qui va se passer., a-t-il dit. « Les seuls qui le savent sont Mère Nature et les cigales elles-mêmes. Ce sera donc une expérience extrêmement intéressante !

C'est à ce moment que le Cicadine Massospora entre en action. Le champignon, dont les spores attendent patiemment dans le sol, infecte les cigales nouvellement émergées, déclenchant un processus de « zombification » digne d’un film d’horreur. On estime qu’entre 5 et 10 % de ces cigales seront infectées.

En une semaine à dix jours, l’arrière de l’abdomen des cigales mâles infectées s’ouvre, révélant un bouchon blanc et crayeux formé par les spores fongiques. Dans un spectacle bizarre, les organes génitaux des insectes tombent littéralement, remplacés par cette masse fongique. Même si elles semblent mortes, les cigales zombies continuent de bouger et de se comporter comme si elles étaient en bonne santé. Cependant, leur comportement subit un changement inquiétant.

Les cigales mâles en bonne santé chantent des chansons pour attirer les femelles, démontrant leur volonté de s'accoupler en battant des ailes. Une femelle assez malchanceuse pour être séduite par le chant d’un mâle infecté non seulement ne parviendra pas à féconder ses œufs, mais sera également infectée, transformant ainsi le champignon en une maladie sexuellement transmissible.

Les mâles infectés battent également des ailes comme les femelles, incitant d'autres mâles en bonne santé à essayer de s'accoupler avec eux. Lorsqu’ils se rapprochent, les mâles en bonne santé sont exposés aux spores du champignon, devenant également infectés et poursuivant le cycle mortel.

le champignon Massospora cigale

Les scientifiques étudient comment ces champignons parviennent à manipuler le comportement des insectes, cherchant à comprendre les mécanismes moléculaires et neurologiques impliqués dans cette relation parasite-hôte. Un étude publiée par PLOS Pathogènes en 2020 a révélé que les composants chimiques présents dans les cigales après leur infection ressemblent à ceux trouvés dans les champignons hallucinogènes.

Selon le pathologiste forestier et mycologue Matthieu Kasson, à partir Université de Virginie occidentaleQu'il s'agisse d'un vin rare et exotique ou du même vin dans différents millésimes, quel que soit votre choix au Massospora cigale produit des substances similaires aux amphétamines, ce qui pourrait expliquer la résistance et l’hypersexualité des cigales zombies. On estime qu’un seul mâle zombie peut infecter douzaines des autres mâles avant de succomber au champignon.

« Nous savons que plusieurs espèces d’animaux, comme les serpents et les oiseaux, se nourrissent de ces cigales. Y a-t-il une possibilité qu’ils affectent les animaux qui les consomment ? Oui, c'est une possibilité.

Matthew Kasson, mycologue

"Quand ils volent ou marchent le long des branches, ils propagent aussi des spores", mentionné Kasson. « Nous les appelons des « agitateurs mortels volants » parce qu'ils dispersent le champignon comme le sel sortant d'une salière. »

Um étude publiée par Kasson et son équipe au magazine Écologie fongique en 2019 a souligné le cathinone comme composé clé pour induire un comportement hypersexuel chez ces hôtes. La cathinone est un stimulant naturel de la famille des amphétamines, déjà identifié comme principe actif de la plante. khat, mâché pour ses effets tonifiants dans les régions Afrique. Sa version synthétique constitue également des médicaments contre le TDAH et même des drogues illégales.

Les médicaments à base de cathinones synthétiques suppriment souvent l’appétit et augmentent la concentration et les niveaux d’énergie. On soupçonne que le champignon exploite ces effets, induisant un comportement d'accouplement obsessionnel chez les cigales afin de maximiser la transmission des spores, au détriment d'activités telles que l'alimentation et le repos. Étonnamment, certaines espèces de ce champignon présentent également des signes de psilocybine, la substance hallucinogène présente dans les champignons magiques.

La psilocybine et les amphétamines sont des médicaments très différents, mais ces alcaloïdes peuvent avoir des fonctions complémentaires en supprimant l'appétit, en augmentant l'endurance et en prolongeant les périodes d'éveil.

Matthieu Kasson, à partir Université de Virginie occidentale

Bien que les effets psychoactifs du champignon suscitent une fascination scientifique, Kasson montre très clairement qu'essayer d'obtenir des expériences hallucinogènes avec le champignon des cigales infectées serait une pratique extrêmement dangereuse et insensée. Le mycologue s'inquiète des discussions en ligne sur cette possible « utilisation récréative » des insectes parasités.

Selon lui, il faudrait ingérer des centaines, voire des milliers de cigales pour atteindre une dose pertinente de substances psychoactives. De plus, les insectes contiennent plus d’un millier d’autres composés, dont beaucoup sont connus pour être toxiques pour les humains.

Si Kasson quanto Chris Simon, chercheur en phylogénie à Université du Connecticut, rassurez-vous sur le fait que le risque que des animaux domestiques ou des enfants entrent en contact accidentel avec des spécimens infectés est relativement faible. Les cigales parasitées ont tendance à représenter une petite partie de l’essaim total et des milliards de ces insectes sont dispersés sur une vaste région géographique au cours du cycle d’accouplement.

"Évidemment, je ne recommanderais à personne de lécher une cigale infectée.", blagues Kasson. "Mais si un animal en ingère accidentellement un ou deux, il n'y aura pas de problème sérieux." L’avertissement s’adresse davantage à la communauté scientifique, intéressée par l’étude des mécanismes mystérieux derrière le contrôle mental fongique, qu’aux imprudents qui recherchent des expériences psychédéliques dangereuses et illégales.

Similitude avec la fourmi zombie et The Last of Us

Cette situation n'est pas sans rappeler le fameux cas de fourmis zombies, contrôlé par un champignon du genre ophiocordyceps. Comme pour les cigales, le champignon manipule le comportement des fourmis pour assurer sa propagation, les faisant se déplacer vers des endroits idéaux pour le développement de leurs spores.

Le thème des insectes zombies a également gagné en notoriété récemment avec le succès du jeu et de la série. The Last of Us, où un champignon mutant transforme les humains en zombies cannibales. Bien que ces histoires soient fictives, la réalité des champignons contrôlant les cigales et les fourmis est tout aussi fascinante et effrayante.

Les experts encouragent les gens à ne pas tuer ou consommer des cigales, mais plutôt à documenter les cas à travers des photos et des vidéos, en les partageant dans des communautés scientifiques en ligne telles que INaturalist. Après tout, mieux comprendre ce cycle naturel incroyable et effrayant peut nous aider à percer davantage de mystères de mère nature.

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source: CBS Nouvelles, Scientific American, USA Today

Revu par Glaucon Vital le 8/4/24.